Robin van Persie speelde van 2004 tot augustus 2012 voor Arsenal en groeide er uit tot een van de meest gevreesde aanvallers van zijn generatie. Zijn vertrek naar Manchester United maakte een einde aan een onvergetelijke periode van acht jaar, waarin hij 132 doelpunten maakte in 278 wedstrijden.
De Nederlander werd bij zijn komst van Feyenoord gezien als de natuurlijke opvolger van Dennis Bergkamp. Na een leerperiode naast zijn landgenoot ontwikkelde Van Persie zich tot een van de meest productieve spitsen die Arsenal ooit heeft gehad.
Van Persies doelpunten tegen Arsenal
Robin van Persie scoorde voor Arsenal en werd later, na zijn transfer naar Manchester United, een directe tegenstander van zijn voormalige club. Zijn doelpunten tegen Arsenal kregen daardoor een bijzondere lading: hij kende de verdediging, de speelstijl en de verwachtingen rond de club beter dan vrijwel iedere andere tegenstander.
Bij zijn vertrek in augustus 2012 had Van Persie een blijvende indruk achtergelaten bij Arsenal. Zijn achtjarige verblijf kende hoogtepunten en dieptepunten, maar bleef onvergetelijk.
Van Feyenoord-talent tot Arsenal-aanvoerder
Toen Robin bij Arsenal arriveerde, zagen sommige waarnemers hem als een ruwe, buitengewoon getalenteerde speler, maar er waren ook vraagtekens rond zijn temperament. Acht jaar later bestond er geen twijfel meer over dat hij was uitgegroeid tot een natuurlijke leider, de ultieme teamspeler en een van de beste spitsen ter wereld.
De Nederlander kwam in 2004 van Feyenoord naar de club en werd onmiddellijk gezien als de natuurlijke vervanger van Dennis Bergkamp. Van Persie was de leerling van zijn landgenoot en nadat hij geduldig van Bergkamp had geleerd, ontwikkelde hij zich al snel tot een van de meest doeltreffende spitsen die Arsenal ooit heeft gekend.
Niet alleen zijn doelpunten werden bewonderd, maar ook de manier waarop hij ze maakte. Met links - die betoverende linkervoet - met rechts of met het hoofd: de doelpunten bleven komen.
De mooiste Arsenal-doelpunten
Wie kan zijn sensationele volley tegen Charlton vergeten, of zijn al even indrukwekkende treffer tegen Everton tijdens de '125'-wedstrijd? Wat te denken van zijn winnende doelpunt in de slotfase tegen Liverpool, zijn betoverende poging tegen Blackburn of zijn prachtige gelijkmaker tegen Tottenham?
De lijst gaat maar door. Van Persie scoorde vanuit verschillende hoeken en situaties, waardoor zijn doelpunten niet alleen talrijk, maar ook bijzonder gevarieerd waren.
Blessures en gemiste wedstrijden
Toch ging het voor Robin niet altijd zo gemakkelijk. Gedurende een groot deel van zijn carrière bij de Gunners kampte hij met blessures, waardoor de club een van haar grootste talenten lange tijd moest missen.
Als hij niet voortdurend met fysieke problemen te maken had gehad, zou de 26-jarige ongetwijfeld meer dan de 173 competitiewedstrijden hebben gespeeld die hij in zijn eerste zevenënhalf seizoenen bij Arsenal verzamelde.
Een duidelijk voorbeeld was de enkelbandblessure die hij in november 2009 opliep na een tackle van de Italiaanse verdediger Giorgio Chiellini. Daardoor stond hij zes maanden aan de kant en kwam zijn deelname aan het wereldkampioenschap in Zuid-Afrika in gevaar.
Gelukkig kon Van Persie toch naar Zuid-Afrika afreizen en hielp hij zijn ploeg de finale te bereiken. Zes maanden later vormde zijn doelpunt tegen Birmingham City de aanleiding voor een ongekende doelpuntenreeks.
De doorbraak van een topscorer
Door achttien keer te scoren in negentien wedstrijden evenaarde de Nederlander het Premier League-record voor doelpunten tussen 1 januari en het einde van een seizoen. Die uitstekende vorm zette hij voort in de daaropvolgende campagne.
De tweede helft van het seizoen 2010/11 liet zien wat Van Persie kon wanneer hij fit bleef: hij maakte achttien doelpunten in zijn laatste zeventien competitiewedstrijden. Het was een voorproefje van wat nog zou komen.
Van Persie stond lange tijd vooral bekend als maker van schitterende doelpunten en minder als een constante topscorer. Voor het seizoen 2010/11 had hij in geen enkele competitiecampagne meer dan elf keer gescoord.
“Ik heb dit seizoen geen enkele Premier League-wedstrijd gemist,” zei hij. “Als je dus een goede reeks hebt en je voelt je fris en fit, probeer je dingen; je neemt hier en daar meer risico dan wanneer je bijvoorbeeld net terugkomt van een blessure.”
Het recordjaar 2011
Toen Van Persie op nieuwjaarsdag tegen Birmingham City FC scoorde, was hij vooral opgelucht dat hij zijn eerste Premier League-doelpunt van het seizoen had gemaakt. Waarschijnlijk was hij nog tevredener dat hij voor het eerst sinds augustus een volledige competitiewedstrijd zonder problemen had uitgespeeld, nadat hij door een enkelblessure tegen Blackburn Rovers FC slechts 187 minuten in actie was gekomen.
Van Persie was in 2011 gemiddeld goed voor één doelpunt per wedstrijd. Zijn doelpunt tegen Aston Villa FC evenaarde het clubrecord van Thierry Henry: 34 doelpunten in één kalenderjaar.
Drie doelpunten in de laatste twee wedstrijden van dat jaar, tegen Wolverhampton Wanderers FC en Queens Park Rangers FC, zouden hem boven het Premier League-record van Alan Shearer hebben gebracht, dat over 42 wedstrijden was gevestigd.
| Prestatie | Resultaat |
|---|---|
| Doelpunten in de laatste 17 competitiewedstrijden van 2010/11 | 18 |
| Optredens en doelpunten bij Arsenal | 278 optredens, 132 doelpunten |
| Doelpunten in een kalenderjaar | 34 |
| Competitiewedstrijden in zijn eerste zevenënhalf seizoenen | 173 |
Zijn laatste seizoen bij Arsenal
Het volgende seizoen - Van Persies laatste bij de club - kreeg hij de aanvoerdersband van Arsenal en kwam hij volledig tot bloei. Hij kende een geweldig seizoen, maakte 37 doelpunten in alle competities en gaf dertien assists.
Hij won de Golden Boot en werd uitgeroepen tot PFA Player of the Season en FWA Footballer of the Year.
Zijn manager Arsène Wenger zag bovendien een nieuwe volwassenheid bij de speler die ooit impulsief kon zijn. Wenger benoemde hem aan het begin van het seizoen tot aanvoerder.
“Toen hij voor het eerst bij Arsenal kwam, was Robin nerveus; hij was ongeduldig, zoals iedere jonge speler,” zei Wenger. “Nu is hij compleet anders. Ik geef de meeste waardering aan mensen die kunnen veranderen. Robin is volwassener. Hij kan impulsief zijn, maar hij luistert naar mensen. Robin is intellectueel eerlijk en intelligent. Mensen die veranderen, maken misschien de grootste verbetering in hun leven.”
De waardering van Thierry Henry
Clublegende Thierry Henry was duidelijk een bewonderaar van Van Persie. “Wat kan ik zeggen over Robin?” zei hij in januari 2012. “Ik zag hem hier binnenkomen en in het begin was hij niet de gemakkelijkste persoon om mee om te gaan, zoals ik dat vermoedelijk ook niet was.”
“Maar het is geweldig om te zien hoe hij zich heeft verbeterd. Ik bewonder hem alleen maar. Wat hij doet, niet alleen qua doelpunten maar ook qua doelpuntenratio, is - afgezien van Ronaldo en Messi - belachelijk goed.”
De betekenis van zijn Arsenal-periode
Van Persie maakte doelpunten met zijn linker- en rechtervoet en met zijn hoofd. Zijn techniek, bewegingen, schotkeuze en gevoel voor het juiste moment maakten hem tot een uitzonderlijke aanvaller.
Zijn carrière bij Arsenal werd tegelijkertijd gekenmerkt door een opvallend contrast. Blessures beperkten zijn beschikbaarheid gedurende meerdere seizoenen, maar wanneer hij fit bleef, kon hij een uitzonderlijke doelpuntenproductie neerzetten.
Die transformatie was opmerkelijk. De speler die aanvankelijk bekendstond als getalenteerd maar temperamentvol, groeide uit tot een volwassen aanvoerder, een natuurlijke leider en een van de beste spitsen in het wereldvoetbal.
Robin vertrok in augustus 2012 naar Manchester United, nadat hij een onuitwisbare indruk op Arsenal had achtergelaten.